Opale di cristallo bianco: opale traslucido con corpo bianco
Aspetto e proprietà
L’opale di cristallo bianco ha un colore di fondo bianco o molto chiaro e un corpo da traslucido a parzialmente trasparente. Si distingue quindi dall’opale bianco comune, che è generalmente opaco. Può mostrare lampi o ampie zone di gioco di colori, dovuti alla diffrazione della luce su microsfere di silice disposte regolarmente. L’opale è una forma idrata e non cristallina del biossido di silicio, spesso definita mineraloide. La durezza è circa 5–6,5 nella scala di Mohs. La resistenza agli urti è moderata e il calore può danneggiarlo.
Storia e scoperta
L’opale è conosciuto in Europa fin dall’antichità. Il nome italiano deriva dal latino opalus, a sua volta collegato al greco opallios, generalmente interpretato in riferimento al cambiamento di colore. Gli autori antichi descrivevano l’aspetto mutevole della gemma, ma senza usare la terminologia gemmologica moderna. “Opale di cristallo” indica un opale con corpo trasparente o traslucido e non una specie minerale distinta. L’espressione “opale di cristallo bianco” unisce questa caratteristica alla presenza di un colore di fondo bianco. L’opale naturale va distinto da quello creato in laboratorio e dalle imitazioni in vetro o plastica.
Giacimenti
L’Australia è la fonte storicamente più nota di opale prezioso. Importanti campi si trovano presso Coober Pedy, Mintabie e Andamooka, nell’Australia Meridionale, oltre che nel Queensland e nel Nuovo Galles del Sud. In diversi giacimenti australiani si trovano varietà bianche e di cristallo. L’Etiopia, soprattutto la regione del Welo, è oggi una fonte importante di opale prezioso da traslucido a trasparente, compreso l’opale di cristallo. Altri paesi produttori o con presenze note sono Messico, Slovacchia, Honduras e Brasile. Queste sono aree riconosciute, non la prova dell’origine di una singola gemma.
Esempi famosi e curiosità
Non esiste un esemplare di opale di cristallo bianco universalmente riconosciuto e dotato di un nome proprio, paragonabile ai diamanti celebri o ad alcuni opali neri storici. Un aspetto interessante è che “cristallo” non indica una struttura cristallina: descrive soprattutto la trasparenza del corpo. Il gioco di colori nasce dall’interazione della luce con strutture microscopiche di silice. Alcuni opali naturali etiopi sono idrofani, cioè possono assorbire acqua e modificare temporaneamente aspetto o trasparenza. Gli opali sintetici possono imitare il gioco di colori; vetro e plastica hanno in genere strutture e necessità di cura differenti.
Gioielleria e utilizzo
L’opale di cristallo bianco viene lavorato soprattutto a cabochon, con superficie bombata, per valorizzare il gioco di colori. Sono comuni anche perle e forme libere lucidate. La sfaccettatura è meno frequente, perché il materiale può essere relativamente tenero e l’effetto cromatico si apprezza spesso meglio su una superficie liscia. Evitare pulitori a ultrasuoni e a vapore, calore intenso, sbalzi termici e sostanze chimiche aggressive. Pulire con un panno morbido appena umido e acqua saponata delicata, poi asciugare con cura. Conservare separato dalle gemme più dure. Eventuali trattamenti devono essere dichiarati, poiché influenzano la cura.
Simbolismo, astrologia e tradizione
Le tradizioni sull’opale non sono uniformi. In alcune correnti del folclore europeo è stato associato a fortuna, protezione e cambiamenti del destino; in altri periodi ha avuto una reputazione negativa, dovuta a interpretazioni culturali e letterarie. L’astrologia moderna e la cristalloterapia possono collegarlo all’espressione emotiva, all’intuizione o a determinati mesi di nascita. Si tratta di simbolismi e credenze esoteriche, non di risultati scientifici né di effetti medici dimostrati. Anche gli elenchi delle pietre portafortuna o dei mesi di nascita variano secondo il paese e l’organizzazione.