Peridoto – variedad gema transparente del olivino
Aspecto y propiedades
El peridoto es la variedad transparente y gema del olivino, un mineral rico en magnesio y hierro. Su color va del amarillo verdoso y verde oliva a un verde más intenso, a veces con un matiz ligeramente parduzco. El hierro es el principal responsable de la coloración. Las piedras de buena calidad son transparentes; con lupa pueden observarse pequeños cristales oscuros, inclusiones con forma de “lirio” o cavidades llenas de líquido. El peridoto presenta una birrefringencia apreciable, por lo que las aristas de las facetas pueden verse duplicadas a través de la piedra. Con una dureza aproximada de 6,5–7 en la escala de Mohs, resiste el uso habitual, aunque puede rayarse o astillarse.
Historia y descubrimiento
El peridoto se conoce desde la Antigüedad y no tiene una única fecha moderna de descubrimiento. En el antiguo Egipto probablemente se extraía ya desde el segundo milenio a.C. en la isla de Zabargad, en el mar Rojo. Los autores clásicos llamaron después Topazios a la isla, lo que contribuyó a la confusión histórica entre peridoto, esmeralda y topacio. El origen del nombre “peridoto” tampoco está completamente resuelto: podría relacionarse con una palabra árabe para designar una gema o con formas antiguas griegas y latinas. La mineralogía moderna lo reconoce como la variedad gema del olivino, cuyo nombre alude a su típico color verde oliva.
Yacimientos
Zabargad, también llamada isla de San Juan, es la localidad histórica más emblemática del peridoto egipcio. Otros materiales de calidad gema proceden de la zona de San Carlos, en Arizona, de la región pakistaní de Cachemira, Myanmar, China y Vietnam, además de varias zonas de África oriental, como Tanzania y Etiopía. El olivino puede formarse a gran profundidad en el manto terrestre y llegar a la superficie mediante procesos volcánicos. También aparece en las pallasitas, meteoritos pétreos y metálicos poco frecuentes, donde los cristales de olivino están rodeados de metal. Sin documentación fiable, no debe atribuirse una piedra concreta a ninguno de estos lugares.
Ejemplos famosos y datos interesantes
Un peridoto tallado de 311,8 quilates, conservado en las colecciones del Smithsonian de Washington, D.C., se cita a menudo entre los ejemplares facetados más grandes conocidos. Varias piedras verdes de antiguos tesoros eclesiásticos europeos fueron descritas en su día como esmeraldas y hoy se consideran probablemente peridotos. Este hecho muestra lo difícil que era identificar gemas antes de los métodos analíticos modernos. Un dato especialmente sorprendente es que el olivino de las pallasitas puede tener calidad gema. En casos excepcionales, el peridoto tiene por tanto un origen extraterrestre. El material procedente de meteoritos es raro y suele interesar sobre todo a coleccionistas especializados.
Joyería y uso
El peridoto se talla habitualmente en formas ovaladas, redondas, de cojín, pera o en talla esmeralda. Estas formas realzan su color verde luminoso y su birrefringencia. Se utiliza en anillos, pendientes, colgantes y pulseras; en los anillos conviene una montura protectora, ya que es menos duro que el zafiro o el rubí y sus esquinas expuestas pueden astillarse. Para limpiarlo bastan agua templada, jabón suave y un cepillo blando. Es mejor evitar productos químicos fuertes, cambios bruscos de temperatura, vapor y ultrasonidos, especialmente si presenta inclusiones o fracturas. Existen peridotos naturales tratados, materiales creados en laboratorio e imitaciones; el estado de cada piedra debe confirmarse por separado.
Simbolismo, astrología y tradición
El peridoto se reconoce ampliamente como piedra de nacimiento de agosto y también se asocia con frecuencia al decimosexto aniversario de boda. En la simbología del antiguo Egipto se vinculaba con el sol y la protección, aunque algunas interpretaciones históricas no son completamente seguras. Ciertas tradiciones astrológicas lo relacionan con Leo o Virgo, pero las correspondencias cambian según el sistema. En el folclore se le consideró a veces un talismán contra la envidia y las pesadillas. Las prácticas modernas de cristales y esoterismo pueden atribuirle efectos emocionales o espirituales; son creencias e interpretaciones simbólicas, no propiedades demostradas científicamente. En Hawái, la olivina verde se relaciona popularmente con las “lágrimas de Pele”.